Étendue de mesure

La gamme des longueurs mesurables est très étendue. Les noyaux atomiques ont des diamètres de l’ordre de l = 10^-15 m. Le diamètre de notre Voie lactée est de l’ordre de 10²¹ m. Aucun système de mesure ne peut couvrir à lui seul toute l’étendue des mesures de longueur. Il existe au contraire des méthodes de mesure très différentes selon les domaines. Un appareil de mesure spécifie en général une étendue de mesure : la plage de la grandeur mesurée dans laquelle il respecte sa spécification d’erreur maximale. En dehors de cette étendue, on peut peut-être encore mesurer, mais éventuellement avec une moindre précision.
Les meilleures mesures de longueur atteignent aujourd’hui des incertitudes relatives d’environ 10^-11 à 10^-12. Pour une barre de 1 m, cela donnerait par le calcul environ 1 pm ; en pratique, les variations de température, par exemple, limitent l’incertitude atteignable à quelques nanomètres. Pour la distance Terre-Lune (384400 km), la télémétrie laser atteint une incertitude de l’ordre du millimètre. L’incertitude de mesure dépend donc de l’étendue de mesure du système.